In geen moment in mijn leven was dit onderwerp zo actueel en zo levendig aanwezig als nu. Met de oorlog in Oekraïne is het nooit zo duidelijk geweest dat we moeten blijven vechten voor onze vrijheid.

Deze foto maakte ik vorig jaar al. Lang voor de oorlog in Oekraïne. Maar op het moment dat ik deze foto eindelijk wilde delen, brak deze oorlog uit en vond ik het ongepast om nu zo’n beeld naar buiten te brengen. Maar het verhaal hierachter is onverminderd prachtig en krachtig.

Deze foto gaat over een échte held uit de Tweede Wereldoorlog. Een held die bijdroeg aan de bevrijding van Europa. Het gaat over Larry, een Amerikaanse veteraan.Angelo van der Klift

Ergens in 2020 nam Rob contact met mij op. Rob kent Larry al een tijdje. Hij leerde Larry kennen via zijn dochter Donna, met wie hij eerder via Facebook in contact kwam. Rob: “Zij vroeg wat er te zien was in de buurt van Amsterdam, waarop ik haar heb benaderd dat ze deze vuilnisbelt zo snel mogelijk moest verlaten en dat ze in Rotterdam moest zijn.” En dat deden ze uiteindelijk.

Hoe Rob Larry leerde kennen: vechten voor vrijheid

“Op 22 april 2017 arriveerde Larry bij ons thuis met zijn dochters Donna en Karen en familie vriend Jim Rivest. Donna had me gewaarschuwd dat Larry erg terug getrokken was en moeilijk mensen dichtbij liet komen, maar toch ontwikkelden Larry en ik al in een zeer korte tijd een zeer hechte band.

Maandag ben ik met hen vertrokken naar Bastogne en hebben we allerlei uitstapjes gemaakt, waarbij ik fungeerde als chauffeur, toergids, tolk en persoonlijke verzorger van Larry. Ik sliep bij hem op de kamer zodat ik hem kon helpen om ‘s nachts naar de wc te gaan en ‘s morgens waste ik hem en kleedde hem aan.  Op 4 mei keerden we weer terug in Rotterdam, waarna hij op 5 mei terug reisde naar de USA.” verteld Rob.

Larry in de Tweede Wereldoorlog

Rob verteld uitgebreid over Larry’s rol in de Tweede Wereldoorlog.

Larry Michaelis werkte voorafgaand aan de oorlog voor Kipp Corporation, op een defensie contract. Larry werd opgeroepen in Maart 1943. Larry kreeg zijn basistraining in Fort Jackson (Columbia), als lid van de 106e infanterie.

Hij vertrok vanuit New York per schip naar Liverpool Engeland op 13 mei 1944 en arriveerde op 25 mei 1944. Daar werd hij “vrijwillig” aangewezen voor de 327 Glider Infanterie Regiment van de 101e Airborne Divisie.

Door zijn late aankomst in Engeland miste Larry D-day, al werd hij wel aangesteld als bewaker van de maquettes van D-day. In totaal trainde Larry 4 maanden in Engeland, waarna zijn eerste inzet operatie Market Garden was.

Op 19 September 1944, vertrok Larry vanuit Engeland naar Nederland, maar door de zeer dichte mist landde hij in Franstalig België. Hij reisde met het Britse leger 3 dagen mee in trucks, waarna hij in Veghel werd herenigd met de Amerikanen. In Nederland verdiende hij zijn combat infantry badge voor de 73 dagen die hij in Nederland in de frontlinie vocht, alvorens hij naar Frankrijk werd gestuurd om uit te rusten.

Deze rustperiode was echter zeer kort, doordat Hitler het Ardennen Offensief startte en Larry met spoed naar België (Bastogne) werd vervoerd op open trucks om de linies aldaar te dichten. Hij was een van de weinige soldaten die zijn geweer mee wist te nemen.

Hij werd vlak voor de Kerst geselecteerd als lijfwacht van Generaal Anthony McAuliffe, waardoor hij de Duitse aanval op Champs miste, waarbij zijn company zware verliezen leed.

Op 13 januari 1944 raakte Larry gewond in de bossen bij Foy, door een Duitse granaat. Larry vocht aan de rechterzijde van Easy Company. Doordat het beroemde “Easy” te langzaam optrok kreeg de 327 de volle laag te verduren van de Duitse tegenstand en raakte Larry dus gewond.

Hij kreeg van een medic de opdracht om zelf achter de linies terug te lopen naar een medische hulppost, waarna hij naar Frankrijk werd vervoerd om aldaar in een veldhospitaal geopereerd te worden.

Na drie weken keerde hij terug in Frankrijk bij zijn eenheid die aldaar hergroepeerde voor de aanval op Nazi-Duitsland en trok het Ruhrgebied door om te eindigen bij Berchtesgarden, het Adelaarsnest van Hitler. Daar verbleef hij als lid van het bezettingsleger om zich voor te bereiden op de verwachte invasie van Japan. Het ondenkbare gebeurde. Er werden 2 atoombommen geworpen. Daardoor was het niet meer nodig en vertrok Larry op 28 november 1945 uit Europa om op 5 december 1945 in New York te arriveren.

Over dit beeld

Rob is bezig om de verhalen van Larry vast te leggen en vroeg of ik daarvoor een beeld wilde maken. Larry Michaelis was in de 2e Wereldoorlog een Glider Infanterist.

Eén van de verhalen die Larry hem heeft verteld ging over een noodlanding ergens in België. Deze scene was in een miniatuur maquette nagemaakt. Met mijn ervaring in fotograferen van miniaturen, kwam dit goed van pas.

Ik mocht de miniatuur diorama een tijdje lenen om het verhaal van Larry uit te gaan beelden. Maar ik vond het zo’n intens verhaal, dat ik langer de tijd nodig had om hier eer aan te doen. Ik kwam er al snel achter dat geen enkel beeld hem écht eer kon aandoen en besloot het roer om te gooien en Rob, Pascal en Amber erbij te betrekken.

Het creatie proces was niet makkelijk. We begonnen toen corona net de kop op stak in Nederland. Ook Rob werd flink getroffen door dit virus. Hij verbleef dagen lang in het ziekenhuis en zijn herstel duurde lang.

Zelf was ik gestart met een opleiding en moest mijn aandacht verdelen tussen opleiding, thuiswerken en fotografie. Dat was een lastige opgave met een verhaal als deze. Ik besloot om er langer de tijd voor te nemen. Uiteindelijk had ik rond augustus 2021 iedereen op de foto en kon ik het edit proces in gang zetten. En ook dat duurde langer dan normaal. Want tja, dit verhaal is als geen ander.

Na verloop van tijd werd het duidelijk dat Larry, die inmiddels al flink op leeftijd was, niet heel lang meer zou hebben. Rob wilde hem het beeld cadeau doen. En dus besloten we dat Rob, zijn vrouw en dochter de hoofdrol gingen spelen in dit beeld. Met op de achtergrond de glider, de Waco CG-4a.

Larry’s laatste dagen

Eind 2021 ging Rob met Amber nog langs in Wisconsin bij Larry, mede om de foto te overhandigen.

Larry zijn dochters waren erg ontroerd door de foto, net zoals Larry. Larry is een man van weinig woorden en lacht zelden op foto’s. De foto hiernaast toont de grootste glimlach die Rob ooit van hem heeft gezien.

Larry en zijn kinderen hadden niet in de gaten dat zij (Rob, Pascal en Amber) als soldaten figureerden op de foto. Dit ontroerde hem zeer. Elke bezoeker moest dan ook de foto aanschouwen waarbij hij vertelde dat zij op de foto stonden als soldaat.

En net als vele verhalen die verfilmd worden enigszins worden “aangedikt”, heb ik ook dit beeld wat spectaculairder gemaakt.

Larry tegen Rob: “Toen ik landde was het erg rustig in de omgeving, de ontploffingen kloppen niet.” Typisch Larry, die nog zeer veel details over zijn oorlogservaringen weet. Het kreeg een mooi plekje naast zijn ligstoel zodat hij er steeds naar kon kijken.

De oorlog liet zijn lach verdwijnen en maakte een stille man van Larry. Inmiddels is Larry er niet meer. Larry overleed op 25 maart 2022. Hij is 97 jaar geworden.

Larry trouwde met Jane Meekma, geboren in Amerika uit Friese ouders.

Vlak voor zijn overlijden bezocht Rob hem nog in zijn woonplaats Wisconsin in de VS en overhandigde hem de foto. Rob was een rots in de branding voor Larry.

Op 4 juni wordt Larry met militaire eer begraven. Hij laat 4 mooie dochters achter.